民国三年农历六月的一天，一艘巨大的英国商船停靠在了十六铺码头，无数的中国装卸工扛着沉重的货包在桥板上爬上爬下，装卸货物。不远处石库门一欧式露台上，戴着墨镜的两位中外老板在品着咖啡谈笑风生，不时用望远镜望一下忙碌的码头，很显然这是他们之间合作的一笔满意的生意。黄浦江滚滚东流，涛声仿佛就在他们的脚底。
此时，金发碧眼的船长走下舷梯，高大的身影很快穿过趸船，沿着江滩拾级而上，上面就是散布于黄浦江边的短街小巷，那里有他需要找的对象——蛇人。
十六铺乃是上海最早的码头，形成于咸丰、同治年间，很快就码头林立、商船如织，范围从县城大东门外，延续西至城濠，东至黄浦江，北至小东门大街与法租界接壤，南至万裕码头。至今，十六铺已成为远东第一港口。依水为城，傍水而兴，万民累居，商旅辐辏，三教九流，千役百工，鱼龙蛇虫，各显神通。
船长来到弄口一处简易的灰瓦平房，见几个灰头土脸的孩子正在打扫庭院。有一个十三四岁的孩子赤身露体被麻绳捆绑在一根光滑的木桩上，瘦长的身子绕了几匝，就像是缠绕在桩子上的一张人皮，不顺从的骨骼夸张地凸出来，看得他触目惊心。这孩子大概是做错了事，在受着惩罚;或是功力不够，在加练。船长摸了一把孩子黑黝黝的脊背，孩子痛苦地一阵痉挛。他在胸前画着十字，说了一串叫人无法听懂的外国话，之后叫了一声：“密斯张’
这时，镂花的屋门应声而开，那个叫“密斯张”的探出一个光头，看到船长顿时笑得满脸是花，他知道船长找上门来，生意也就到了。他走出来，伸出手让船长进屋，说了一句别扭的“扑力斯”。
地上摆满了插不下脚的砖头、榄枕、绳子以及破毯子之类，这是孩子们简单的练功用品。船长闻到一股臭气，皱了皱眉，惯例摸索了一下衣兜，掏出一把外币，放到面前的几子上，用生硬的中国话说：“密斯张，和上次一样，你们，在一天之内，清洗干净。”
“密斯张”望着花花绿绿的外钞，点头哈腰道：“一定、一定!”然后，伸手去端茶壶倒茶，船长却扭身离开了。
“大毛、二毛!”“密斯张”喊道，“赶紧跟老子去接活儿!”
“师爸，”院里的二毛说，“大毛还在桩上绑着呢!”
“混蛋!你不会把他解下来?”
“密斯张”叫张有，今年四十多岁，上海土著，是十六铺有名的“蛇王”。自从十六铺日趋鼎盛，他的日子也开始滋润起来。所谓“蛇王”，是专门干训“蛇”的营生的。他手下八个孩子，就是十六铺的“蛇人”，蛇人是专门给货船清理烟道的，也就是烟道清理工。
张有会一种神奇的功夫，利用肌肉的收缩，能使人穿过狭窄的通道，有人称之为“缩骨术”。整个十六铺只有他及其训养的蛇人具有这种独特的本领，因此得天独厚没人能抢走他的饭碗，他和来十六铺的外籍船长个个混得熟络。
八个孩子很快被张有带到了货船那里，然后张有让他们一个个脱光了衣服，爬进了需要清理的黑洞洞的烟道。这些孩子大的十三四岁，小的只有八九岁，都是无家可归的弃儿，被张有收养下来，经过残忍的训练和调教，手脚、盆骨、脊椎骨甚至是肋骨能够巧妙地配合着肌肉的拉力进行高强度地弯曲，能钻进那九曲回肠的烟道中去清洗烟垢，就像是爬在里面的蛇一样。直到他们到了十四五岁，再也难以进入狭长而弯曲的烟道的时候，只有被解雇了。他们大多不知道自己的名姓，蛇王张有按照他们到来的先后顺序，干脆把他们叫做大毛、二毛……直到七毛、八毛。
那个叫大毛的孩子，正在面临解雇的边缘。他跟着师爸已经有五六年了，为了混口饭吃，控制形体的发育，他每天都要在桩子上缠绕着练功，本来就吃不饱发育不良，一天活儿干完他常常是头昏目眩。他虽说对蛇王没有多少依恋，但仍是害怕被解雇，那种被人遗弃的滋味想起来还叫他胆寒，这里至少还有几个相依为命的小兄弟。
夏季昼长夜短，太阳还是落进了黄浦江里，天马上就要黑下来，装卸工散去，江边显得寂然而寥落。孩子们有早出来的，在江边洗完澡，穿上了那身肮脏破旧的衣服。这时，睡完下午觉的张有抽着烟斗来到了，他清点着孩子的数目，问：“大毛呢?”
孩子们你瞅我、我瞅你，他们似乎都没注意到大毛。七毛说：“师爸，我好像听到大毛在哭。”
人们静了下来，真的听到大毛隐约的哭声，这哭声很是遥远，叫人摸不清具体的方位。二毛说：“师爸，大毛被卡在里面了!”
“没用的东西!”张有说，“八毛，你最小，爬进去把他拉出来!”
八毛犹豫了一下，还是从一个狭小的入口爬了进去。过了好久，八毛好像把肠子似的烟道都搜索遍了，然后从另一个出口退了出来，哭着说：“师爸，不好了，我拉大毛的脚，拉不动，他喊疼!”
张有气呼呼地说：“七毛，你比八毛有劲儿，看你的了!”
七毛钻了进去，不久也退了出来，照样说拉不动。
大毛卡在了一处有两个近乎九十度回旋的地方，而且人还是背面弯曲，那里成了他的致命之地。
“废物，你们是一群废物!拉不出大毛，今儿个你们谁也别想吃饭!”蛇王终于露出了他的本来面目，转身走了。
七个孩子坐在江边上，垂着头，无奈地听着大毛的啜泣和自己饥肠咕噜噜的叫唤….
第二天午后，在那露台上，两个中外商人焦急地等来了船长。“船长，为什么还不起锚?”杜老板红着眼珠子发问。
船长摇了摇头，说：“烟道里，卡着，一个叫大毛的小蛇人。他是我，花钱雇的清理工，我要，对他负责!”
“可我的损失，你赔得起吗?”杜老板发怒道。
“杜老板，你们中国人，不会不在乎一条小生命的吧?”
那位外国老板似乎更为着急，用英语叽里咕噜地说：“我和杜先生是这批货物合伙投资者，这批货物就是你把这条破船卖掉，也抵不上的!”
船长无奈地摊开双手，说：“求求你们，宽限一个下午，只一个下午，那几个小蛇人，正在竭力营救。”
“绝对不可以，”杜老板猛地将手中的杯子掷在了地上，“船长，你可不要忘了，你现在是我们的雇佣者!再不开船，你的命将会留在黄浦江!”
船长惊异了一下，说：“好吧。”
来到江边，船长摇了摇头，对着自己的货轮在胸前画着十字，然后对蛇王张有说：“密斯张，对不起，你开个价儿吧。”
张有喝一口茶，伸出了几个手指，说：“我要的是金币。”
“好的。”船长大步走上了船舷。
江边人声鼎沸，掩盖了大毛痛苦地啜泣。几个光屁股的孩子因救大毛都弄得面目全非、黑污不堪。“师爸!”他们齐刷刷围跪在张有面前，哭着说，“救救大毛吧!”
张有哼了一声，道：“你们拉不出来，我有什么办法?大毛，那是他命该如此!”
“师爸，求求你了!”
张有头也不回地尾随着船长而去，他为刚才的价钱感到了后悔。
轮船发出了一声沧桑、凄凉的笛声，驶出了十六铺，七个孩子站在黄浦江边，望着冒着滚滚浓烟的烟囱，一个个像是泥塑木雕一般。
几个月后，金发碧眼的船长又一次来到了十六铺，他的手里提着一个用布包裹着的东西，敲了敲张有镂花的屋门，门开了，张有依然笑容可掬地迎了出来。
船长说：“密斯张，你们中国人，有叶落归根的习俗。我，把你们大毛，带回来了。”说着，把包裹放到了茶几上，在胸前画了个十字，转身离去。
“二毛，”张有对着外面喊道，“不，你现在是大毛了，把这个晦气的东西给我扔到黄浦江里去!”
他喊了好久听不到回声，打开门见外面空空荡荡，三步并作两步跑到了江边，这里人来人往，根本看不见几个小鬼头的身影。
“这帮喂不熟的小畜生!”他一屁股坐了下来，望着滚滚的江水发起了杲……
